« Les traits de personnalité reflètent des schémas de pensée et de comportement relativement durables, qui peuvent avoir un effet cumulatif sur l’engagement dans des comportements et des schémas de pensée sains ou malsains tout au long de la vie », souligne Tomiko Yoneda de l’Université de Victoria (Canada). « L’accumulation d’expériences tout au long de la vie peut alors contribuer à la susceptibilité à des maladies ou des troubles particuliers, tels que le déficit cognitif léger (aussi appelé trouble neurocognitif léger), ou contribuer à des différences individuelles dans la capacité à résister aux changements neurologiques liés à l’âge. »

L’étude s’est concentrée sur trois des cinq grands facteurs de la personnalité (les « Big Five ») : la tendance à être consciencieux, le neuroticisme et l’extraversion.

Les personnes qui obtiennent un score élevé de consciencieusité ont tendance à être responsables, organisées, travailleuses et orientées vers un but. Celles qui obtiennent un score élevé de neuroticisme ont une faible stabilité émotionnelle, ont tendance à avoir des sautes d’humeur, à être anxieuses et dépressives, à douter d’elles-mêmes et à éprouver d’autres sentiments négatifs.

Les extravertis aiment être entourés d’autres personnes et dirigent leur énergie vers les gens et le monde extérieur. Ils ont tendance à être enthousiastes, grégaires, bavards et affirmés, résume Yoneda.

Les chercheurs ont analysé les données de 1 954 participants à une étude longitudinale ayant débuté en 1997. Leur personnalité a d’abord été évaluée et leurs capacités cognitives étaient ensuite évaluées chaque année.

Ceux qui ont obtenu un score élevé de consciencieusité ou faible de neuroticisme étaient moins susceptibles de passer d’une cognition normale à un déficit cognitif léger au cours de l’étude.

« Le fait de marquer environ six points de plus sur une échelle de consciencieusité allant de 0 à 48 était associé à une diminution de 22 % du risque de passer d’un fonctionnement cognitif normal à une déficience cognitive légère », rapporte Yoneda. « De plus, le fait de marquer environ sept points de plus sur une échelle de neuroticisme allant de 0 à 48 était associé à un risque accru de 12 %. » Pour les personnes consciencieuse et celles ayant un faible neuroticisme, les cas de déficit cognitif léger survenaient aussi plus tardivement en moyenne.

Pour les personnes ayant un score d’extraversion élevé, le risque développer un déficit cognitif léger n’était pas réduit mais le trouble était retardé.

Par exemple, les participants âgés de 80 ans qui étaient très consciencieux vivaient près de deux ans de plus sans troubles cognitifs comparativement aux participants peu consciencieux. Ceux ayant un niveau élevé d’extraversion conservaient des fonctions cognitives saines pendant environ un an de plus. En revanche, un niveau élevé de neuroticisme était associé à au moins une année de moins de fonctionnement cognitif sain.

En outre, les personnes ayant un niveau de neuroticisme plus faible et un niveau d’extraversion plus élevé étaient plus susceptibles de retrouver une fonction cognitive normale après avoir reçu un diagnostic antérieur de déficit cognitif léger, ce qui suggère que ces caractéristiques peuvent être protectrices même après qu’une personne commence à évoluer vers la démence. Dans le cas de l’extraversion, ce résultat pourrait indiquer les bénéfices des interactions sociales, souligne Yoneda.

Il n’y avait aucune association entre les traits de personnalité et l’espérance de vie totale.