par Stephanie Nebehay et Kate Kelland
GENEVE/LONDRES (Reuters) – Vingt-deux millions d’enfants vont être vaccinés d’urgence contre la poliomyélite en Syrie et dans les pays voisins pour endiguer le retour de la maladie, qui avait disparu de la région depuis 14 ans, ont annoncé vendredi l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’Unicef.
La campagne a déjà commencé dans la région après l’alerte déclenchée il y a une semaine en Syrie. Il faudra environ six mois pour l’achever, compte tenu des rappels de vaccin, a précisé Sona Bari, porte-parole de l’OMS.
Pour l’heure, la polio a entraîné la paralysie chez dix enfants syriens mais constitue une menace sérieuse pour des centaines de milliers d’autres dans cette région, jugent les deux agences onusiennes.
Il s’agira de la plus vaste opération de ce type jamais entreprise au Proche-Orient. Des experts allemands ont estimé que s’en tenir à la vaccination des réfugiés syriens pourrait s’avérer insuffisant pour empêcher l’épidémie d’atteindre l’Europe, où elle a disparu depuis des décennies.
« La résurgence de la maladie en Syrie ne constitue pas seulement une tragédie pour les enfants, c’est une alerte d’urgence et une occasion unique pour atteindre tous les enfants sous-immunisés, où qu’ils se trouvent », estime le responsable du programme polio à l’Unicef, Peter Crowley.
Provoquée par un virus transmis par l’eau et la nourriture, la maladie peut très rapidement se propager parmi les enfants, en particulier lorsqu’ils vivent dans des conditions insalubres comme c’est souvent le cas dans les camps de réfugiés syriens.
1,7 MILLIARD DE DOSES
Selon l’OMS, le virus qui sévit en Syrie est probablement arrivé du Pakistan, l’un des trois pays de la planète où la polio est encore endémique.
« On ne saura jamais avec précision comment il est parvenu jusqu’en Syrie », souligne toutefois Sona Bari. « Nous savons que les adultes ont tendance à bénéficier d’un taux d’immunité élevé, donc il est peu probable que la maladie ait été importée par des adultes. La voie a dû être autre », ajoute-t-elle.
« Il faudra une intense période d’activité pour relever le taux d’immunité dans une région ravagée pour partie par les conflits, mais aussi marquée par d’importants mouvements de population », dit encore Sona Bari.
Une vaste campagne de vaccination a déjà débuté en Syrie, où 650.000 enfants ont été traités, dont 116.000 dans la province de Daïr az Zour, dans le nord-est, où l’épidémie s’est déclarée.
L’Unicef a déjà fourni 1,35 milliard de doses cette année, un chiffre qui devrait atteindre 1,7 milliard à la fin de 2013.
La campagne touchera 1,6 million d’enfants en Syrie, qui seront également vaccinés contre la rougeole, les oreillons et la rubéole.
Les pays et territoires voisins sont également concernés.
Au Liban, tous les enfants de moins de cinq ans, quelle que soit leur nationalité, seront vaccinés. La tâche sera d’autant plus difficile que le pays compte plus de 800.000 réfugiés qui ne sont en général pas regroupés dans des camps, à la différence de ce qui se passe dans d’autres pays, mais qui vivent disséminés parmi la population locale.
La campagne de vaccination devrait être terminée en décembre. Le Liban n’a pas connu de cas de polio depuis 2001, selon l’Unicef.
En Jordanie, qui accueille plus de 500.000 réfugiés syriens, 18.800 enfants âgés de moins de cinq ans ont déjà été vaccinés. La campagne devrait concerner 3,5 millions de personnes.
En Irak, des vaccinations sont en cours dans l’ouest du pays, et d’autres devraient intervenir dans les jours qui viennent au Kurdistan irakien (nord).
Les opérations débuteront à la mi-novembre en Turquie, où l’on compte plus de 500.000 réfugiés syriens, et en Egypte. D’autres sont aussi prévues en Cisjordanie et dans la bande de Gaza.
Pascal Liétout et Danielle Rouquié pour le service français, édité par Henri-Pierre André et Guy Kerivel
