Une étude expérimentale canadienne montre que les bébés de 18 mois restent perplexes devant une personne simulant une émotion qu’elle n’éprouve pas, s’intéressant davantage à une personne manifestant une émotion ‘légitime’.

L’empathie est une capacité nécessaire à la vie sociale et à la collaboration entre individus. Après avoir démontré, voici 2 ans, que les bébés n’aimaient pas les menteurs, Diane Poulin-Dubois, de l’université Concordia, à Montréal, assistée de Sabrina Chiarella, s’est penchée sur les modalités d’apparition de l’empathie chez les tout petits, et montre cette fois-ci que ces derniers n’aiment pas non plus les simulateurs.

Les chercheuses ont testé les réactions de 92 bébés âgés de 15 à 18 mois face aux mimiques d’une comédienne jouant des saynètes dans lesquelles elle exprimait : soit une émotion logique dans le contexte (grimacer de douleur après s’être ‘tapé’ sur les doigts avec un marteau), soit une émotion inappropriée (pleurnicher après avoir reçu un jouet). Chaque enfant était assis face à la comédienne, aux côtés d’un de ses propres parents.

L’expérience a montré que les moins de 18 mois – sans doute trop jeunes – ne marquaient pas de différence de réaction face aux 2 types de scène. Ceux de 18 mois, en revanche, trahissaient leur perplexité face à la situation illogique en scrutant davantage le visage de la comédienne – comme pour y chercher l’expression attendue mais non trouvée. Ils scrutaient également celui de leur parent – comme pour guetter sa réaction devant cette situation bizarre.

Développer la compréhension des comportements d’autrui

Face aux signes d’une émotion logiquement corrélée à la situation, au contraire, ces enfants de 18 mois avaient davantage tendance à manifester leur compassion aux sentiments exprimés par la comédienne (en « l’aidant » ou en la « réconfortant »), explique l’étude parue dans la revue Infancy. (…)

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