Des chercheurs chinois et américains ont montré de manière expérimentale que les personnes parlant une langue étrangère, même couramment, ont tendance à revenir à des penchants langagiers de leur idiome maternel. Le moindre stimuli évoquant leur culture natale.

Shu Zhang, étudiante chinoise à la Columbia Business School de New York, est en train de donner un exposé oral (en anglais, qu’elle parle couramment) lorsque, posant son regard sur son professeur (également chinois) elle se met à émailler involontairement son discours de mots en mandarin. Intriguée par ce phénomène, elle a récemment collaboré à une étude menée par l’équipe de Michael Morris, psychologue à Columbia et publiée dans la revue PNAS.

Les chercheurs ont demandé à des étudiants chinois séjournant aux États-Unis depuis moins d’un an de converser en anglais, via un écran d’ordinateur, avec un « interlocuteur » (ayant l’accent américain). Cependant, le personnage apparaissant sur l’écran était tantôt de race blanche, tantôt asiatique. L’équipe a alors observé les étudiants et surtout écouté leur conversation.

Il s’est avéré que dans ce derniers cas de figure (avec le personnage virtuel de race asiatique), les participants trouvaient la conversation plus « confortable », mais parlaient moins couramment en anglais, utilisant 11% de moins de mots par minute.

Raconte moi une histoire en anglais

« Il est ironique de constater que plus les bénévoles étaient à l’aise avec leur interlocuteur, moins ils parlaient couramment. C’est une chose à laquelle nous ne nous attendions pas » commente Shu Zhang. Pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une adaptation intentionnelle (à leur vis-à-vis asiatique) les expérimentateurs ont demandé aux mêmes volontaires d’inventer et de raconter une histoire (en anglais) après avoir vu des images évoquant soit la culture chinoise, soit la culture américaine.

Là encore, les participants ont (…)
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