L’origine de la pandémie de grippe espagnole qui a décimé des populations entières à la fin de la Première Guerre mondiale, faisant au moins 20 millions de morts vient d’être découverte. Selon une étude parue lundi dans les Comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS), le virus responsable de cette épidémie extrêmement mortelle était un ancêtre du virus H1N1 de 2009.
La grippe espagnole est une maladie qui a tué, durant l’hiver 1918- 1919 entre 20 et 50 millions de personnes dans le monde (165 000 en France). Touchant principalement les jeunes adultes entre 20 et 40 ans, les victimes mourraient principalement de surinfection bactérienne, qui apparaissait au bout de 4-5 jours et entraînait le décès en une dizaine de jours après les premiers symptômes grippaux, en l’absence d’antibiotiques.
Selon les travaux de Micheal Worobey et collaborateurs de l’Université d’Arizona aux États-Unis, la grippe espagnole aurait d’abord infectée de jeunes soldats américains au Kansas, qui étaient réunis durant trois mois dans des camps de formation militaire (50 000 à 70 000 individus) qui auraient ensuite traversé le pays et pris la mer pour l’Europe.
Elle tirerait son origine de la combinaison d’une souche humaine de la grippe (H1) provenant de la grippe saisonnière H1N8 qui était en circulation entre 1900 et 1917, et de gènes aviaires (N1). C’est ce croisement qui aurait donné naissance à la souche H1N1 qui est apparue entre 1917 et 1918.
Pour expliquer la sensibilité des jeunes adultes à cette grippe, le Professeur Micheal Worobey explique qu’ils auraient été affectés par une grippe de type H3N8 lorsqu’ils étaient enfants, et n’auraient de fait pas été immunisés contre le virus H1, contrairement aux personnes plus âgées. En raison des conditions extrêmement difficiles d’après guerre, des mauvaises conditions sanitaires, la circulation du virus aurait été favorisée.
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Concernant les cas rapportés, la semaine dernière, l’âge médian était de 23 ans (2 mois à 93 ans); les hommes représentaient 47% des cas. Les tableaux cliniques rapportés par les médecins Sentinelles ne présentaient pas de signe particulier de gravité : le pourcentage d’hospitalisation a été estimé à 0,4% (IC à 95% : [0% ; 0,8%]). Selon le modèle de prévision basé sur les données historiques [1], l’activité épidémique pourrait avoir atteint son pic et amorcer sa décrue cette semaine.